如今看来，曹夫人时时处处为曹茂德考虑，可见他们二人真是恩爱夫妻。 第二日，翟朋兴来寻薛景睿的时候，就问了林婉棠布匹的事情，林婉棠让翟朋兴去她名下的锦绣布行去找冉掌柜。 翟朋兴很是高兴，问林婉棠：“锦绣布行为何会囤这么多布料？” 林婉棠道：“这边富庶，我原本打算在这周围多开一些铺子，还想找机会做做海上生意，就趁价格便宜的时候囤了一批。没想到遇上地动，先紧着救灾用吧。” 翟朋兴谢过林婉棠，林婉棠又说：“我的粮油铺子也囤了些粮食和食用油，如果朝廷有需要的话，我们都可以提供，价格绝对比市价要便宜。” 翟朋兴记在心里，命人带上银票，先去布庄找冉掌柜。 这一日，翟夫人在知州衙门的后宅举办宴会，邀请了泰州上下官员的夫人，以及泰州富商的夫人。 刘仁贵的夫人包氏也接到了帖子，带着姜怀艳来了。 不少人都听说了姜怀艳和刘仁贵的丑事，对姜怀艳很是鄙夷，都不愿意搭理姜怀艳。 连带包氏也被人疏远了。 包氏心里很是不忿，大声说：“不知道什么人，嫉妒你生得美貌，就编出一些离谱到没有边儿的事情来诽谤你。舅母才不会信那些谣言你，怀艳，你就跟在舅母身边，谁敢说你的坏话，舅母一定扇她两耳光。” 姜怀艳柔弱地应了声：“是，多谢舅母爱惜怀艳。” 包氏满意地笑了：“就得这样。我不信自己的夫君，难道信那些人嚼舌头不成？你舅舅生意做得大了，难免惹人眼红，招来闲话。” 说着，包氏拉着姜怀艳的手，低声说：“走，我们去拜见曹夫人，你只要讨好了她，在座的这些浅薄妇人谁都不敢看不起你了。” 姜怀艳上次碰了钉子，有些害怕曹夫人。 包氏安慰她道：“别怕，这回有我陪着，她怎么也得给我几分薄面。” 包氏带着姜怀艳来到了曹夫人面前，两人行礼道：“曹夫人安好。” 曹夫人正在与林婉棠下棋，听到姜怀艳那甜腻得令人反胃的声音，曹夫人眼皮都没有抬一下。 包氏扯了扯姜怀艳的衣袖，姜怀艳只得壮着胆子又唤了一声“曹夫人”。 曹夫人冷着脸，不屑地瞥了姜怀艳一眼，说道：“什么不入流的人，都敢跟本夫人说话了吗？” 姜怀艳闻言涨红了脸，眼里噙着泪，拧着衣角说道：“曹夫人，我也是好人家的女儿，虽说商户不比士族，您也不必如此说我。” 女眷们听到动静，都围了过来看热闹。 曹夫人不由得轻笑了起来：“姜怀艳，你别揣着明白装糊涂，我说你不入流，跟你是不是商户出身没关系，相反，我有不少商户友人。” 姜怀艳故意紧紧咬住唇瓣，装出委屈的样子。 曹夫人接着说：“我只不过不爱跟风流轻佻不自重的女子打交道罢了。” 曹夫人这话一说，众人想起姜怀艳最近的传闻，不由得更看不上姜怀艳了。 包夫人尴尬地说道：“曹夫人，想来您是误信了谣言。怀艳她是容貌太盛，被人嫉恨了而已。” 此时，一个丫鬟从一旁的花厅里走了出来，在曹夫人耳边说了几句话。 曹夫人唇角上扬，说道：“将他带出来吧。” 很快，丫鬟带了一个身材瘦小的男人出来。 姜怀艳一见这个男人，顿时就变了脸色。 曹夫人问那个男子：“你认识姜怀艳？” 男子低头回道：“她不叫姜怀艳，她叫花奴，是玉春楼养出来的瘦马。” 淮扬瘦马！ 男人的话，如同石块投入平静的湖水里，激起无数浪花。 在场的夫人们不由得议论纷纷。 怪不得姜怀艳身上有一种说不出的风尘味儿呢。 大梁，在淮扬附近，如今有人专门从事这个职业。 他们先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋书画等，还教她们挑逗伺候男人的本事。 待这些姑娘长成后，就会被卖与富人作妾或卖入秦楼楚馆。 相貌越好的瘦马价格越高，瘦马被卖出去，从事这种生意的人就可以得到暴利。 包氏难以置信：“你们胡说什么？怀艳是被她父母养大的，怎么可能会是瘦马？！” 曹夫人瞥了包氏一眼，道：“姜怀艳是好人家的女儿不假，可是，你跟前的这个人不是姜怀艳。你没听白蚂蚁说吗？她叫花奴。” 包氏楞楞地问道：“白蚂蚁？白蚂蚁是什么意思？”
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