三月初八百花宴。 斯县尊早令不要奢靡，以茱萸湾近处现有的一处花圃，名叫“海棠苑”的为主，少征用各户的花木。 各苗木商家都要趁这一日争奇斗艳，扬名立万，于是这海棠苑内风~流繁华不可言说。 恰逢海棠浓淡相宜花开最好的时节，放眼望去如云似霞，初开的海棠花如胭脂点点，盛极的花则渐成缬晕，将败的海棠若宿妆淡粉，红得深深浅浅。 游人在春风中追逐着垂丝海棠似兰似麝的香气，正恨不能将这气味刻在鼻中，忽又逛至别处，见外头移来的各类桃李杏花，甚或晚梅、蕙兰、山茶、月季、君子兰、春杜鹃等，一丛丛、一簇簇，凑在一起报春。 难为花匠们怎么将这许多时令不同的花凑在一处的。 如此盛景，招得人流连反复，笑之、叹之。 顾观月早两日定了车，一早从牌坊村出来，接上凤霞，同往海棠苑来。 两人坐在车内，凤霞笑道：“还是你想得周全，我昨日去定车，已经没了。” 顾观月正托着腮，静静欣赏凤霞一张俏脸，只觉赏心悦目，感叹造物之美，顺口答到：“就是想着今日斯思邀约，不好让她久等，还是乘车快些。” 凤霞便又笑着说：“说来真是凑巧，竟结识了县尊大人的女儿，与这等人交往，可轻不得重不得。” 顾观月反不在意地摇头：“不用想那么多，我看她性格天真，只当多个朋友，合则聚，不合则散，心中无所求，与她正常相处就是。” 两人说着话，很快到了海棠苑，一路逛着找到戏台前，寻找最大的彩棚。 斯思的侍女正在棚外等她二人，此时便扬起帕子招呼她们。 进了棚内，见众人正插花玩儿。一张拙朴的原木桌摆在正中，桌上中间一溜儿铺着蓝色撒花棉布的桌旗，大大小小的花瓶、花囊沿这一条桌旗摆着，似锦的繁花散落两边。围着彩棚的四边，摆着十来张小桌、小凳，斯思坐于上首，小娘子们就团团坐在周围。 恰逢其会，小娘子们争先恐后，令人四处搜罗了各色花草，插花、编篮，有才情的再配以诗句、对联，各显神通。如今正玩到热闹处，棚里笑语嫣然。 这些都是日常与斯思交游的小娘子，身份都不算差，见斯思招呼顾观月两人，因面生，便都停了手里的玩意儿，错眼看她们。见她二人问好，一个展落大方，一个貌美如花，于是也笑着点头致意。 她二人坐下，看众人插花。 斯思指着满桌插好的花，问顾观月：“你觉得哪个好？” 顾观月一眼看去，只见花瓶、花囊、花篮各式各样，色彩缤纷，美不胜收。她与众人不熟，不知各人心胸脾性，就不肯评说，只说：“都怪好看的，我有些看花了眼。” 内中有个小娘子轻嗤一笑，酸道：“我等插的花，想是顾娘子看不上眼，人家自己建了花园子，是高手呢，如何瞧得起我们微未技艺？” 顾观月心里一沉，抬眼看她，并不认识，淡淡笑道：“恕我眼拙，不认得这位小娘子。我家苗圃尚未动工，我于这行是个新人，不敢称高手，且诸位的作品各有千秋，我不敢妄加评断。” 斯思体贴人意，想到顾观月所在的牌坊村正在吴里长治下，不愿她得罪了人，忙从旁介绍：“顾姐姐，这是吴家凤林妹妹，她爷爷乃是你们那一带里长，现管着你们十来个村子的。” 顾观月这才恍然大悟，想来是吴小娘子听了她拒亲吴慎的事儿，来鸣不平了，便笑一笑不再说话。 吴风林正是吴慎的侄女儿，平日里最喜欢她小叔叔，见顾观月不语，她反心生不快：“顾娘子谦虚不肯品评，但你既是种花的，想来手艺不差，不妨亲自插一篮来？也让我们开开眼界。” 其他人见状，也都纷纷附和：“正是，顾娘子快不要推辞，方不辱没了养花的名声呢。” 这是要看热闹——这也是人之常情，新来的人总要露一手，才能入她们的眼，也不是谁都能玩到一处的。 顾观月看她们的意思，再不如意就要说她不配种花了，虽然不屑与小女孩们争锋，也不能一味退让，于是环顾一眼桌上剩下的花材，说道：“既如此，我便拿这些桃花、杏花插个瓶来献丑了。” 凤霞忙笑道：“我与你搭把手。” 原来曾经元娘，虽然精于栽培，却不大会插花，总是任其自然，流于奔放，常被误解为技不如人，别的小娘子插出来齐齐整整，唯独她插的信马由缰，呲乎随意。 元娘儿时，小小的人还总爱说：“去留随意，道法自然。” 熟悉的人都笑她手笨，只有顾准一语道破：“你看她品评别人插花，难道是不懂美丑？是
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