至晚间，曹璟下差时，天空已落下冰晶，见长街上行人寥寥，沿街商铺皆挂上了大红灯笼，时有炮竹冲天，高高闪着五颜六色的光，不觉欣喜！行至曹府大门，早有门子来拉马，曹璟自穿过外院至花厅，彩云与五儿早已在那等他，三人略说了几句，一齐去往曹母小院。曹母处，曹贞、曹钰、曹珅、曹兰、曹琮、曹蔷曹芸曹菌等人坐外间席，曹母、蒋姨妈、王夫人、吴氏携玉瑶探芳尚玉惜芳等人坐里间席，周姨娘与平氏在旁服侍，曹珅之女依依方五岁，生的白雪团子一样，口齿伶俐，真是人见人爱！小人儿精力旺盛，里里外外跑来跑去。 曹璟进屋后，与众人行李问候，彩云接其黑熊皮大氅，五儿端了盆水来为其净手。曹贞道：“你祖母已遣人问你几次了，快去吧。”曹璟躬身道是，进里间给曹母请安。曹母笑道：“哟！武状元来啦！快坐下吃点热酒暖暖身子。”早有人端了张凳子来，曹璟站着先敬了曹母一杯，曹母见其眉眼虽秀气，但身材挺拔，举手投足颇具气概，竟不似家中文弱男儿，忽嗔他：“如今你既是在城中当差，怎么不常来看看我这老太婆？”曹璟垂首道：“祖母恕罪，今后定常来给您请安！”探芳笑道：“祖母，他忙着吃酒打架，着实没有时间呐！”众人皆笑！曹母道：“咱们祖上是骑马拉弓的将军，后世子孙却大多做了文官，如今还有那路见不平的子弟，祖宗有知，也必是高兴的。只一条！碰到对方人多的时候，不能着急动手，得把你老子兄弟侄子一齐喊了去，才不吃亏！这就叫‘上阵亲兄弟、打虎父子兵’。” 此时，曹贞进了来，说道：“母亲这样说，是在助其气焰。该按我的主意，应该着实将他打一顿，才能让他知道厉害，收收性子！”曹母不悦，只让他快快出去，说道：“大喜的日子，你非要来扫我的兴，快去吃你的酒！”众人又笑了一阵。曹璟忽道：“祖母，我也出去了。”说完便要往外走，曹母忙道：“你急什么？快给姨妈和太太敬酒。”曹璟无法，恭恭敬敬的敬了二人。探芳暗戳戳的给惜芳使眼色，惜芳遂起身敬酒，曹璟单手取过长嘴酒壶，自往那青瓷高脚杯里倒，逐渐拉长水线然后再缩短至断，动作甚是熟练，众人指指点点，笑了起来。而后，曹母又命他敬姑娘们，他也一一敬了过去，他称尚玉为表姐，至玉瑶时似是犯了难。玉瑶见他迟疑，也知其中原因，但同样顾盼左右、难以启齿，她抬头看了看面前之人胸前，灰锦袄上用金线绣着的蟒纹，只觉自己脸上火辣辣的。探芳开口道：“你们快喝吧，站着难道不累么？”两人这才匆匆饮了酒。曹璟算是敬完了，道了句：“祖母、姨妈、太太慢用！”快步走了出去，惹得众人大笑！ 曹母问：“三哥儿是彩云在伺候吗？”彩云走过来，跪下低首说道：“禀老祖宗，是五儿和我在伺候。”五儿也过来跪在边上，曹母让她们起身，道：“你们跟着在外伺候，着实辛苦了！鸯哥，拣那大的，拿八锭来，一人四锭。余下的人，留给你们老爷太太赏吧！”二人忙跪谢，得了大赏，着实让人眼热！ 又饮了几杯，外间席已散，丫鬟婆子利落的收拾完席面，拢了拢炭火，将中间的帘子卷起，以散里间热气。里外灯火通明，曹贞曹钰曹珅曹兰，拢了椅子过来，吃茶谈顽，小人儿依依正坐在曹璟身旁，叽叽喳喳讲着话。曹母忽道：“我这一辈子，也算享极了富贵，别人没吃过的我吃过、别人没用过的我用过，临了临了，却经历了个大波折！许多年里，我瞧着前面府里的人变着法儿的作，把偌大两个公府给作没了。”至此，已流泪：“我有罪啊！”曹贞等人忙近前来安慰，曹贞道：“母亲万勿有此念！千错万错也错不到母亲身上，何况没有母亲拿体几分家，也渡不过难关，更不会有今日。”余者皆附和，曹母点头又说：“眼见着要入土了，只有一桩心事，我这苦命的沈丫头还无长久依托，九泉之下我无颜见她父母！”曹贞还未说话，曹钰却已先一步跪地作揖，道：“祖母请放心，将来我定会照顾尚玉妹妹，不辜……辜负于她！”此言一出，众人皆惊！王夫人忙过来扶他，急道：“小孩子家家，胡说些什么！”曹钰却稽首不动，王夫人终无可奈何，站在边上。 曹贞缓缓说道：“你不上进，你让何人可以放心？你将来若是顾不了自己，如何顾得了别人？快起来出去吧！”曹钰道：“父亲说的极是！从前确实因我不懂事，如今不说为了家业，就是只为尚玉妹妹，我也当改过从新，用心读书。”曹母大喜，让人扶起他，口中直说好。而后，尚玉起身去了曹母卧室，曹钰亦说夜深，自往外去。众人正相顾无言时，曹贞开口说道：“外甥女才情相貌是极好的，只是这钰儿突然性情大变，不知其因。”曹母未等其说完，道：“都是在身边看着长大的孩子，以前，沈丫头体弱，我还有一点顾虑，如今她已大好，我觉得这样很好！翻过年，钰儿就十八了，你当老子的自己察看就行。”曹贞听完，躬身说道：“母亲所言甚是！”而后，曹母遣散众人，自去与尚玉说话，不必细说！ 却说曹钰的小厮懋隆，得了吩咐，不过月余，便找到了一处宅子，引曹钰去看。
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