六月，白日当空。
虽已过未时，但依然十分炎热。
阳光透过无精打采的树叶落下斑驳的光影，庄绍耀坐在毛驴上，时不时擦拭额头的汗水。
他今年九岁，在镇上周秀才家开的私塾念书。周秀才上午上完课，就给他们放了假。
庄家管家董大得了消息，一早就过去接人。
庄绍耀的舅舅沈天明也来接儿子沈绍祖，见天太热，就一起将人接回家中用饭，待凉快了再走。
庄绍耀归心似箭，未时刚过，就和董大一起从舅舅家回来。
庄绍耀的父亲庄进早年考中秀才，也设了私塾。
庄绍耀本不用跑到镇上上学，但是庄进坚信亲爹教不好儿子的传言，执意将三个儿子送到周秀才家的私塾。
果然，庄进长子庄绍光去年中了三甲进士，后入考中庶吉士，如今在翰林院庶常馆学习。
次子庄绍宗在庄进的陪同下去开封府参加院试，尚未归来，不知结果如何。三子便是这庄绍耀。
董大牵着驴，专找树荫的地方走，时不时回头问三少爷渴不渴，累不累。
庄绍耀看着前头的土桥，道：“过了这桥，就走一半的路，咱们回去再歇。”
风渐渐起了，浓绿的庄稼微微起伏。
一路走着，庄绍宗看见不远处树下坐着四个人，带着红黑帽子，似乎频频向自己二人看来。
董大也注意到了，顿时紧张起来。他今儿去镇上听说，隔壁王家营的一户人家赶驴车去县城。
路上遇到一股土匪似的衙役，把驴抢走了。等这户人家托衙门里的书办找到驴时，这驴已经变成了一地的骨头，连驴皮都已卖人。
最后，这帮衙役凑了几吊钱敷衍了事，这户人家只能自认倒霉。
“三少爷，咱们家大少爷在京师当官，全县城咱们谁也不怕。”董大不知在为自己壮胆还是为三少爷壮胆。
庄绍耀听了，笑起来道：“当然不怕，正月里县里的江老爷带着半副执事，到咱家找爹喝酒呢。”
若是遇到地痞无赖，庄绍耀或许会担忧，但这汝县上下官吏对庄家都十分礼遇。
董大牵驴浑身紧绷地往前走，快到衙役面前，就被喝住：“兀那小孩你坐下的驴是不是偷来的？前儿毛员外说自己的驴丢了，我瞧着就是你偷的。”
董大一愣，随后反应过来，紧张地挡在前面。庄绍耀定睛朝四人看去，突然瞧见树下坐着喝水的人面善，喊道：“前面可是张三叔？”
喝水的人站起来，上下打量了庄绍耀一眼，八九岁，瞧着聪明俊俏，不像村里那群蠢笨的蛮牛小子，开口问：“你是哪家的孩子，怎么认得我？”
庄绍耀闻言笑起来：“我是桃花沟庄秀才的三子，年初见过你与江老爷来我家喝酒。”
张三听了，顿时笑开：“原来你是庄兄弟家的儿子，你可比年初长高许多，一时间竟然认不出来。”
说罢，张三踢了先前开口说话的那人一脚，笑骂：“瞎了你的狗眼，这是京里做官庄大少爷的亲弟弟，以后也是宰相根苗。”
庄绍耀示意让董大扶自己下来，张三忙上前按住他，道：“我的小少爷，你人小，就坐着吧。”
庄绍耀常听舅舅说，胥吏奸猾如油，宁得罪君子，不可得罪小人。他执意要下，张三又按住他，如此三四回，庄绍耀只好道了声得罪。
“张三叔，你们要到哪里去？”庄绍耀问。
张三一拍额头，从腰间取来一张红纸帖子，冲庄绍耀扬了扬，问：“小少爷，你猜猜这是什么？”
红纸在阳光的照射下变得红艳艳，庄绍耀的心砰砰跳起来。
这样的红纸帖子家里有两张，一张是父亲中秀才的捷报，一张是大哥的捷报。
“这……这……我二哥中秀才啦！”庄绍耀又惊又喜，一双眼睛期待地看着张三。
张三点头，朝庄绍耀拱手道贺：“恭喜贵府的二相公中了秀才。”
庄绍耀从驴上跳下来，凑到张三的面前踮脚要看。张三将帖子送到他面前。
只见上面书着：“捷报贵府相公庄讳绍宗蒙提学御史学道大老爷取中汝县第一名入泮。联科及第。”①
庄绍耀看了一遍又一遍，想要伸手拿来，张三手一缩，又将帖子收好，笑嘻嘻道：“可不能给你，我要拿着去你家讨喜钱呢。”
“有，有，有，都有！”庄绍耀高兴道：“咱们快去把这个消息告诉我娘去。”
庄绍耀说着就在董大的帮助下上了毛驴，催促众人道：“咱们快去。”
然而，张三等人似乎无精打采，他们从县城过来走了一个多时辰的路，又累又渴，恨不得躺在树下休息。
庄绍耀频频回首等待四人，想了想，突然对他们道：“前面那个村庄就是桃花沟，董大说上午我娘就将一个西瓜放到井里头凉着，还熬了酸梅汤。”
“等到了家，我让我娘给几位叔伯切西瓜，倒酸梅汤。等你们凉快了，我把我舅送来的烧鸡摆盘招待你。”
张三等人听了，口里口水差点流出来，大喝一声道：“走，咱们快些过去。”
这四人竟然走到庄绍耀的前头，气势汹汹仿佛
