的治下？”
方谦回答道：“三合县。”
狄公点点头：“方大人，你我代天牧狩，当恪尽职责，善抚黎民，这才不负皇帝信托之恩。可在你的治下，民生艰涩、穷苦异常，就以大柳树村来说吧，村民无半尺之地，隔宿之粮，焉能不聚众造反，啸聚山林？”
方谦赶忙解释道：“大人这话可是冤枉了卑职，大柳树村的村民一向刁钻顽劣、心怀不轨。突厥破城时，他们举村投靠，助纣为虐，替敌兵引路，残杀我大周百姓。待到官军收复幽州，皇帝大赦天下，对这些人不予追究，这是多大的恩典！然而这些刁民却心怀怨恨，时刻准备造反……”
“啪”的一声，狄公顿时火起，将茶杯重重地放在了桌上。
方谦一惊，赶忙闭嘴。狄公的脸色非常难看：“方大人，事情真是像你所说的这样吗？”
方谦诚惶诚恐地道：“不、不知大人此话何意？”
狄公厉声喝道：“明明是你施政不善，纵容贪官污吏，侵吞朝廷所发慰抚款项，强占民田，弄得民不聊生。百姓进城告状，你竟然撕掉状纸，不经堂审，私定死罪，这才激起民变。而你竟不思悔改，将责任推在百姓身上，真是欲加之罪，何患无辞！如今见到本阁，竟然巧言令色，百般诡辩！我问你，你将狄某这个钦差大臣置于何地？将朝廷置于何地？将天子置于何地？”
方谦“扑通”一声跪倒在地，连连叩头：“大人，朝廷所发慰抚款，卑职悉数发到县中，由各县县令负责发放，卑职未敢留下一毫一厘，若有虚言，人神共诛。说到强占民田，私定死罪，更是无稽之谈，若大人查出上述之事有一件属实，卑职情愿以死谢罪！”
狄公冷笑道：“如此说来，是本阁冤枉你了。”
方谦道：“卑职不敢。恐怕是大人误听谗言，信以为真……”
“砰”的一声，狄公拍案而起：“这一切都是本阁亲身经历，亲眼所见，你竟还在此大言炎炎，说什么误听谗言，实实地令人齿冷！”
方谦抬起头来大声抗辩：“大人所指之罪，卑职无一敢当。既然大人提到大柳树村民，卑职这便着人去将村民请来，当堂对质，真有此事，卑职情愿领罪！”
狄公又是一声冷笑：“方大人可真是聪明绝顶啊，现在还提什么大柳树村民。你以为本阁真的不知吗？该村的青壮年都被你逼得落草为寇，剩下些老弱妇孺，也都被你抓来吊在北门的刑台之上。昨天夜里，方大人又为本阁献上了一出村民闯城的闹剧。而今，那些原来吊在北门刑台上的老弱妇孺也不知去向了，真可谓是死无对证啊！”
一番话，说得方谦的脸一阵红一阵白。他梗了梗脖子大声道：“大人强加罪名，污指卑职，何曾有一丝一毫的证据！”
狄公反唇相讥：“你怕我找不出证据？等证据确凿，你就是死路一条！”
方谦猛地站起身：“卑职不服，我要具折进京，请皇上还卑职一个公道！”
狄公耻笑道：“‘公道’二字，再也用不到你这等赃官的身上！”
正在这时，堂外脚步声响，虎敬晖奔了进来报告：“大人，李元芳带领大柳树村村民现在刺史府外。”
方谦猛吃一惊，登时脸如死灰。狄公仔细观察着他的表情，他的嘴唇有些颤抖。
“本阁现在就要升堂问案。”狄公道，“看一看你这位刺史大人，是不是像自己标榜的那么清廉！”
刺史府大堂上，三班衙役、公人迅速在公堂列队。大堂左侧的班房中，张老四等七八个大柳树村的幸存者蹲在班房内，听着堂鼓一阵紧似一阵，大家的身体都不禁颤抖起来。一位妇女轻声道：“四叔，他们、他们不会杀了咱们吧？”张老四咽了口唾沫：“有、有土地爷在呢，应该不会吧。”
正说着，一双脚缓缓走到张老四面前。张老四抬起头来，来人猛地一伸手，捏住张老四的下巴，张老四的嘴只一张，一粒药丸扔进了他的嘴里，手一托，张老四的嘴合上了。手指在他的咽喉处轻轻一敲，张老四下意识地咽了口唾沫，药丸滚进了喉咙。张老四吓得魂不守舍，浑身颤抖着，望着面前的人。一个沙哑的声音响了起来：“你刚才吃下的是一粒百毒丸，四个时辰之内，你的内脏就会腐烂充血，会死得惨不忍睹！想活命到公堂上就不要胡说八道，退堂以后，你就会得到解药！”张老四浑身颤抖，瘫软在地。
升堂时间到。三班衙捕高喊肃静。狄公、方谦、吴益之三人快步从后堂走出来。狄公坐在公案之后，方谦和吴益之在两旁就座，二人的脸色非常难看。
李元芳快步走进来，躬身道：“狄大人，大柳树村幸存者，张老四等七人现在班房等候。”
狄公点点头：“好。带他们上堂！”
李元芳转身高喊道：“带大柳树村民上堂！”
方谦脸上的肌肉不停地颤抖着。衙役带着张老四等老人、妇女们走了进来。李元芳对村民们低声道：“跪下，叩头。”村民们赶忙双膝跪倒连连叩头。
狄公和颜悦色地道：“起来吧。”村民们站起身来，只有张老四的神情非常紧张。狄公问他：“还认识我吗？”
张老四赶忙点点头：“认识。您是土地爷。
