正悬着心，就听老爹在外一声长叹，跟着道：“这副碗筷不是给霄儿预备的，而是专为他娘亲，我那亡妻所设。”
他顿了顿，又续道：“人越是老，便念得越切，这些年来，每逢年节祭日都是如此。正巧前些天霄儿高中的捷报到了，今日又恰逢他回来，想着也该祭一祭，便这般摆设，倒叫老哥……”
刘粮长惶然道：“不敢，不敢，是俺冒昧才对，还请秦老太爷恕罪，这个……这里是三十亩水田契，赠与秦老爷，不成敬意，请老太爷代为笑纳。”
“这可使不得，家中自有田地，我父子二人足可衣食无忧，况且小犬不过中个举人而已，乡邻间送些贺礼倒是无妨，如此厚赠却不敢领受，快请收回去吧。”
“秦老太爷切莫推辞，区区三十亩水田，值得什么？秦老爷才高八斗，眼下已是解元公，假以时日，定能金榜题名，待朝廷封了官职，哪还会将这点东西看在眼内。嘿嘿，只望到时莫要忘了乡邻，多多照应。”
秦阙又将田契推了回去，正色道：“不瞒老哥说，霄儿早与我说过，此去应天府乡试，不过试一试自己的火候如何，实则无心仕途，什么入京会试，金榜题名，那是不会的了。”
“这……这……不会的吧？”刘粮长只听得双目发呆，张口结舌。
秦阙慨然一叹，脸现惋惜：“唉，人各有志，我这做爹的也勉强不得，只能由他去了。这田契请千万收回，若与那不肖子，还不如都发卖了呢。”
刘粮长干笑了两下，将田契又揣回怀中，瞧瞧一路抬来的那几篓吃食，只觉这趟是白费了劲，拱手道：“既是秦老爷不在，俺便告辞了，改日再来拜见。”
话音刚落，翠姑却忽然叫起来：“俺不走，俺要在这里等秦家哥哥回来！爹，在家说好的事你怎的不提？”
“不晓事的东西，在秦老太爷跟前浑说什么？快走！”
言罢，又恭敬作了个揖，也不管翠姑哭闹，扯着便走了。
秦阙将院门掩好落了锁，再回身时，就看儿子已从房中出来了，低眉垂眼，却正撇唇瞧着自己。
“爹，姜还是老的辣，这满嘴浑说的功夫，孩儿自愧不如。”
“嗯，翠姑像是还没走远，爹去叫她回来？”
“……”
……
回乡匆匆过了几日。
秦霄索性便装作不在，将自己关在房中，一面偷偷赶写新书，一面暗自思虑如何说服老爹准许自己离乡去京。
期间翠姑又来找过几次，都被秦阙拿话挡了回去，那丫头却似仍不死心，每日里都候在秦家附近张望，仿佛不见着人便不肯罢休的样子。
一晃又过了半月，秦霄愈来愈是烦闷，渐渐有些耐不住了，想着无论如何不能再这么蹉跎下去，既然迟早都要走，索性也无须等到明年开春，就像上次去应天乡试时那样，不声不响偷偷地动身。
老爹最明白自己的心思，其后就算再气，应该也不会与自己当真吧？
计议已定，当下不动声色。
晚间用饭时，他特意陪老爹多饮了几杯，看他有七八分醉了，便扶入里间榻上躺好，收拾停当，也不着忙，依旧回到自己房中。
直等到月上中天，夜已深沉之际才起身收拾了随身之物，写了封留书，将刊印所得的二百两润笔一同放在案上，用镇纸压好，只带些散碎银两做盘费。
收拾停当，悄悄出房来到院中。
夜晚的刘家村一派宁静，唯见皓月当空，耳边鸣虫嘁嘁。
院中那棵老梨树仍旧一反时令，枝条上不知何时又新发出几朵嫩白的花来。
秦霄幽幽轻叹，来时一提书箱，包裹轻软，走时亦是如此，但这回却与前次不同，若不能龙门一跃，金榜题名，自己是绝不会回来的了。
“爹，请恕孩儿不孝，就此拜别了，待到衣锦还乡之时，再来接你老人家。”
他朝着堂屋重重地磕了三个头，这才起身，走到院门前，挑起木栓，轻手轻脚地打开，用一根长棉绳套住栓头，向外搭在门扇上，走出去掩好，顺手抽回绳子，那门栓随即落下，重又在里面锁住，不留半点痕迹。
他笑了笑，将包袱挎在肩头，提起书箱，踏着夜色而去。
却不知方才落栓之际，院内堂屋的小窗已然打开了半扇，秦阙望着那兀自轻呀的院门摇头一叹，神色寂然。
……
秦霄趁着夜幕出村，走了半宿，天明时分终于到了一处渡口。
此刻时辰尚早，埠头边竟也已聚了十来人。
这次身上所带的盘费不多，须得俭省些，寻思着此去还是先到应天府，找个下处将那部新书稿写成，送三笑堂刊印，拿足了银两，再动身赴京，时间算着也来得及。
当下便也过去，坐等了片刻，待船家起艄，便随众人一同上了船，溯江北去。
沿路顺着风势，行得甚快，堪堪正午时分已到了一座市镇。
这漕运之道沿岸处处黄金，百业兴旺，连区区一个小镇也是舟车云集，尽显繁华。
船上众人都有些疲饿，只盼快些靠岸，举目远望，远远就看那埠头上鼓乐齐鸣，鞭声阵阵。
近岸停靠着一艘十余
