新年一日近似一日，到了腊月廿七这天，在京外为官的宋二爷也携家眷回了宋家在崇明坊的宅子。
为了给他接风洗尘，周氏特地办了一场宴席，阖府上下齐聚一处。
季明棠与她的几位妯娌坐在一桌。全靠白芷提前打听，她现在靠衣饰短暂地分清了几位嫂嫂。
大嫂喜红衣，二嫂戴金钗，三嫂梳着同心髻……至于昨日碰到的那位女子，应当是四房宋六郎的妻子，平日里最爱穿水色衣服。
酒过三巡，桌上的气氛逐渐热闹起来。
六嫂举箸夹了一块薤花茄儿，笑着打开了话匣子：“诸位可听说了京城最近传的沸沸扬扬的一桩案子？”
“什么案子？”很快便有人好奇问道。
“莫不是读书人给主家投毒的那桩案子？” 三嫂应了一声。
季明棠原本在低着头夹菜，听到读书人几字，眼皮不知不觉间抬了起来，朝着说话之人望去。
这案子说来也简单得很。
有位进京赶考的举子屡试不第，兜里又没了银钱，只好去瓦舍勾栏之地给人填词谋生。偏生这读书人骨子里又有几分学子的傲气，虽然靠做些淫/词艳曲赚钱，但他自认为有经略天下之才，瞧不上来瓦子里寻欢作乐的那群衙内。
在他又一次和某位不学无术的衙内起口角后，东家看他心高气傲，性子偏激，要把他撵出瓦子。这读书人一气之下，直接买回来一包砒霜，趁人不注意时下到了东家喝的茶水里。他用的剂量太大，便是一头牛都能药死，东家喝了茶水后，当场便撒手人寰。
事发后大理寺来审理此案，那读书人有贼胆害人，可是真杀了人后又被吓得魂飞魄散，很快便将自己的罪证供认不讳。
虽是一桩寻常的凶杀案，但因为案犯是读圣贤书的学子，在京城的百姓间还是掀起了不小的波澜。
“手段竟这般残忍!”
“这么多年的圣贤书，竟然都读到狗肚子里去了?”
桌上的其余人你一言我一句，声音中满是唏嘘。
“是啊，”六嫂也附和了一句，“可叹每年有那么多举子进京赶考，最后中举的却不过百人。考过了是鱼跃龙门，考不过家里又没银钱的。要么给人润笔，要么就如这读书人一般，去风月之地写艳词，一辈子都是个碌碌无为的命……”
说这话时，她状似无意地瞥了一眼季明棠。
看到女郎脸上仍是那副波澜不惊的样子，她心中不免有些没趣。难道昨天跟丈夫说的那番话，全然都是她的臆测？
林四娘自然不知季明棠自打患病以来，已经养成了在外人面前喜怒不形于色的习惯。纵使心中烦忧，面上也丝毫看不出端倪。
只有在众人看不到的地方，小娘子的双手绞在一处，才露出她心中的几分焦灼。
她自然不担心三郎的才学，也相信他的为人。
只是方才六嫂的一番话点醒了她——从古至今，有真才实学却名落孙山的人可不在少数。三十老明经，五十少进士。五六十岁才中进士的情况，在本朝亦不算罕见……
三郎家中本就不算富裕。若是他此次不中，难道也要去给人干润笔抄书的活计？万一他不想留在京城，岂不是春闱后便要回尉州老家？
一整顿饭都食不知味，头重脚轻地回到素月居后，季明棠瞥到桌案上的邀贴，这才想起韩王世子妃的诗会就定在明日，心绪不禁更加烦乱。
她叫来白芷嘱咐几句，到第二日上午，女郎的胳膊上就起了小小的红点。
“我家娘子身子有恙，不宜出来见人。”
她吃完胡桃身上便会起疹子。这些疹子不出几日就能消下去，却是推辞各种邀约的好借口。
屋外天色阴沉，狂风拍打在窗棂上，不断发出闷闷的声响。
季明棠窝在房里发呆半天，连从寺里带回来的香谱也看不下去。她索性回到塌上小憩，再睁眼时已经过了午膳的时候。
还不待她起身下床，就有小丫鬟进来通报，越国公府上的二夫人来探望娘子，此时已经到了素月居门外。
“阿姐！”
女郎从被窝里窜了出来。
来的女子身穿胭脂红对襟衫子，头戴花冠，正是阿姐季蕴华。
“临近新年，你怎么有空过来了？”季明棠挽着阿姐的手把人领到屋内，好奇问道。
“世子妃也给我递了帖子。我在诗会听见下人说你身子抱恙，生怕你真出了什么事，这才急匆匆地赶了过来……”
季蕴华佯装恼怒，用手刮了刮妹妹的鼻子。
季明棠讪讪一笑，没想到自己装病的伎俩连阿姐都瞒了过去。
灶房端上来几个新炒的饭菜，她一边用膳，一边同阿姐闲聊起来，话题自然而然就落在了一回京就举办诗会的世子妃身上。
“你可知这位世子妃是谁的女儿？”
季明棠诚实地摇了摇头。京中这群贵女，对她来说都陌生得很。
季蕴华一副拿她没办法的样子，“世子妃是蔡相的长女，八年前嫁到了韩王府。至于这位蔡相公……”
“蔡相我还是知道的，他是父亲的同僚，当年还来家中做过客。”
提到父亲，她
