永昭二十四年，对于路云中来说，是一个特殊的年份。朝花岗“郑家军”近几年来维护城内外和平，甚至几次跨过边界抵挡蛮人，名声渐盛，郑文柏被皇帝召见，破例封了郑文柏为大将军，朝花岗军为城池护卫军。为此，郑文柏从不觉得荣幸，他原是个宽容镇定很喜欢微笑的人，近期笑容却渐渐地少了，尤是从皇城回来后更甚，路云中几日几乎都看不到他的一张笑脸。 郑家数代英豪，为皇室打了不少仗。但郑文柏的大伯郑崇霄现在却困于他人弹劾中。郑文柏神色不佳，一日比一日沉默。虽然路云中并不能完全知晓郑家现在的境况，但也能知道，恐怕郑崇霄现今情况并不乐观。 某一日，他奉命到临城送了一封信，回来时天色已暗，城门已然紧锁。路云中在城下亮明了自己的身份牌，只由于蛮人近日实在蠢蠢欲动，守门又是个新人，怕他挂名入城，便不敢开。双方争执不下，最后还是惊动了郑文柏，亲自把他放了进来。这时始终心事重重的郑文柏面上才有了些笑模样。他指着路云中，对那新来的士兵说，这是本将军的副将，以后见了他，直接开城门便好。 路云中成为郑文柏的副将是一年前的事。他敢想敢干，行事果断，又天资聪颖，颇有些打仗的天分，这倒让郑文柏对他青睐有加。郑文柏原就因为他是顺俞城人而总对他多加关注，如今更是超脱意料，喜不自胜。他又是郑家近几年招兵里表现最突出的一位，郑文柏考验他一段时间，便毅然将他提了上来，时刻伴随在自己身边。 但路云中心里也清楚，他能坐上这个位置，与他是顺俞城人也有着很大的关联。营中为此也议论纷纷。故而他有意冲在前，近乎不要命地为郑文柏做事，尽可能地做出功绩，以实事来堵住悠悠之口。 为了向他人说明自己有能力坐上“副将”这个位置，路云中无论什么时候都身先士卒。蛮人在边界虎视眈眈，几次欲动手入中原，朝花岗同其中一座城池距离较近，收到城中逃难而来的百姓的求援后，郑文柏便毅然带着此军赶赴战场，打退了这一波蛮兵，也因此而受到皇上的召见，承认了朝花岗军的存在。 那不是路云中第一次杀人，但却是他杀得最多的一次。此次蛮军规模不容小觑，故而来了多少，他横刀立马于阵前便杀了多少。也许多年后他依旧记着自己挥刀砍下第一个人的人头时的想法：他以为自己会惊惧、会恐慌，他见过死人却并没有亲手杀过人，但实际上，但闻擦的一声细响，人头落地之时，鲜血也喷溅了半身，鼻尖嗅到一股前所未有的浓烈的血腥气，几乎是瞬间便扑了满脸，可他却只是微微一闭眼，想起一路所经过的街边尸骨、以及多年前顺俞城内血迹斑斑。那些惊骇场景盘旋于眼前，刀锋劈落时也好似一场空荡荡的复仇。心头什么感觉都没有，没有想象中的震惶，也分毫不兴奋。 他平静地抬刀，木然地手起刀落。待到战场结束、收拾残局时，他提着刀站在外围，看着满地狼藉，才依稀感觉到心头一震，似乎得了什么意外的深刻启示。 但这感觉也只存留刹那，随着下一声鼓响，便即刻消弭殆尽。 郑文柏非常喜欢他。在路云中成为副将后，几次三番立功，让他越看越喜欢。最后，他甚至与路云中商量是否要将自己的妹妹嫁给他。郑文柏的妹妹路云中也见过，是个温柔美丽的姑娘，见到他时不多一语，只是微微笑着，一副大家风范。姑娘是极好的，她的哥哥也对他青眼相待，难得的一门婚事，路云中却回绝了。他这样对郑文柏说，小姐乃是郑家的千金，出身高贵。云中身份低微，娶了小姐，是高攀。况且宜儿年纪尚轻，须得属下照顾。将军恩情，云中无尽感念。只是小姐值得更好的人。 那么更好的人是谁呢？ 路云中不知道，郑文柏也不知道。 郑崇霄却好似知道了。 这日，郑文柏疾步回到城中，张罗着拉起马车，他要离家一趟。路云中自然不敢怠慢，与几人一同将车套好了，临行前夜问到郑文柏何事时，郑文柏却说，伯父突然于狱中过世，我自得上皇城讨个公道。路云中心中一咯噔。郑文柏有事也不背着他，一面翻阅着信件，一面低声道，现今情况不容乐观，伯父溘然长逝，郑家恐怕将风雨飘摇。朝中各人皆是见风使舵、趋炎附势之辈，见我郑家有难，未尝不会冷眼旁观。昏黄灯光之下，郑文柏半面脸隐藏在黑暗中，沉思片刻。不久后他说道，江南段家手握免死金牌，家主又与伯父多年交好，说不定会出手相助。云中，劳烦你替我磨墨。我要为段家主写一封信。 路云中说，当年灭北昭，段将军与郑氏一族都立下过汗马功劳。免死金牌又非只有它段家有，将军家不也有一块？为何要求助段家？郑文柏苦笑道，你说的是。这金牌倒是都有，保了郑家数代，可到底也有没用的时候。像如今，皇上不好直杀我伯父，便借口下狱严查，可到底偷偷将他杀害于狱中。免死金牌只叫人免于上刑场，背地里却还是由皇上一人
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